A Maior Cratera da Lua é Muito Maior do Que Pensávamos

A Lua carrega sua história em sua pele. O único satélite natural permanente da Terra está marcado e cicatrizado com bilhões de anos de crateras – um registro de bombardeio constante.

A maior e mais antiga dessas cicatrizes é uma cratera monstruosa, uma das maiores, não apenas na Lua, mas em todo o Sistema Solar. A bacia do Pólo Sul-Aitken cobre quase um quarto da superfície lunar, com um diâmetro de cerca de 2.500 quilômetros.

Não é fácil estudar a bacia do Pólo Sul-Aitken. Tem mais de 4 bilhões de anos e é enorme; além disso, o tempo e impactos subsequentes fizeram muito para obscurecê-la.

Mas uma nova pesquisa sugere que a antiga e gigantesca cratera pode não ter se formado da maneira que pensávamos e pode ser muito maior do que estudos anteriores sugerem – uma descoberta que tem implicações emocionantes para futuras missões lunares para a bacia.

“É desafiador estudar a bacia do Pólo Sul-Aitken de forma holística devido à sua enorme extensão, razão pela qual os cientistas ainda estão tentando aprender sua forma e tamanho”, diz o geólogo Hannes Bernhardt, da Universidade de Maryland.

“Nosso trabalho desafia muitas ideias existentes sobre como esse impacto massivo ocorreu e distribuiu materiais, mas agora estamos um passo mais perto de entender melhor a história primitiva da Lua e sua evolução ao longo do tempo.”

Trabalhos anteriores na bacia do Pólo Sul-Aitken descobriram que o impacto foi criado por uma colisão oblíqua com um grande objeto, deixando para trás uma cratera com forma mais oval do que circular. Nesse modelo, os detritos teriam sido pulverizados predominantemente em uma direção, longe do pólo sul lunar.

Bernhardt e seus colegas queriam investigar como esse impacto se desenrolou estudando as características geológicas na superfície da Lua hoje. O Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA orbita a Lua desde 2009, mapeando sua superfície e coletando uma riqueza de dados geológicos lunares.

A pesquisa se concentrou em mais de 200 características montanhosas espalhadas ao redor da periferia da bacia que a equipe pensou que poderiam ser restos da borda da cratera. Quando a catalogação e o mapeamento foram concluídos, no entanto, a forma formada por essas características era muito mais circular do que os pesquisadores esperavam.

Os impactos arrancam materiais de profundidade sob a crosta lunar e os pulverizam sobre a superfície. Como a Lua não experimenta erosão por processos climáticos geológicos ou atmosféricos que obscurecem evidências de impacto aqui na Terra, esses materiais ainda devem estar lá.

“Uma forma mais redonda e circular indica que um objeto atingiu a superfície da Lua em um ângulo mais vertical, possivelmente semelhante a deixar cair uma pedra diretamente no chão”, diz Bernhardt.

“Esse impacto circular implica que os detritos do impacto estão mais igualmente distribuídos ao seu redor do que se pensava originalmente, o que significa que os astronautas Artemis ou robôs na região do polo sul podem ser capazes de estudar de perto rochas do interior profundo do manto ou crosta da lua – materiais que são tipicamente impossíveis para nós acessarmos.”

O mapa da equipe, mostrando as características montanhosas que eles determinaram estarem relacionadas à borda da cratera (triângulos) e os melhores ajustes para sua forma (círculos). (Bernhardt et al., EPSL, 2024)

Esses materiais podem nos dar novas informações sobre como a Lua se formou – um processo que está envolto em mistério e é objeto de muita especulação saudável.

A explicação atual líder é que o satélite da Terra é um pedaço de planeta que se desprendeu durante um impacto gigante no início do Sistema Solar, mas alternativas incluem coalescência de uma nuvem de detritos ou captura gravitacional.

Um ângulo de aproximação mais vertical para o impactador poderia explicar outras características estranhas da bacia. Por exemplo, as medições da gravidade da Lua ao redor da região sugerem que, sob a cratera gigante, a crosta da Lua é muito mais densa do que seus arredores. Uma possível explicação para isso é a presença de um pedaço denso de asteróide enterrado ali.

Ter acesso direto a um tesouro de minerais do início da história da Lua poderia ajudar a responder a essas perguntas.

“Uma das implicações mais emocionantes de nossa pesquisa é como ela é aplicável às missões à Lua e além”, diz Bernhardt.

“Os astronautas que exploram o polo sul lunar podem ter acesso mais fácil a materiais lunares antigos que podem nos ajudar a entender como a Lua e nosso Sistema Solar surgiram.”