Uma Espécie Extinta Misteriosa Semeou Seus Genes em Humanos Modernos

A árvore da vida é muitas vezes mais como uma videira que serpenteia sobre si mesma, com gavinhas que se abraçam brevemente antes de alcançar o céu ou murchar em nada.

Embora muito tenha sido dito sobre os ramos neandertais e humanos da humanidade, está ficando cada vez mais claro que nosso passado teve encontros frequentes com outro parente próximo conhecido como Denisovanos.

Uma revisão recentemente publicada da pesquisa existente sobre DNA Denisovano por geneticistas populacionais da Trinity College Dublin, Linda Ongaro e Emilia Huerta-Sanchez, nos atualiza sobre como nossa própria biologia foi influenciada pela história de um povo que ainda conhecemos muito pouco.

De acordo com sua interpretação das evidências, várias populações de Denisovanos que estavam adaptadas a ambientes em todo o continente asiático e além passaram seus genes para nossos próprios ancestrais recentes em múltiplas ocasiões, concedendo-nos uma seleção de suas vantagens, assim como os Neandertais fizeram.

“É um equívoco comum que os humanos evoluíram repentinamente e claramente de um ancestral comum, mas quanto mais aprendemos, mais percebemos que a interação com diferentes hominídeos ocorreu e ajudou a moldar as pessoas que somos hoje”, diz Ongaro, primeiro autor do recente estudo.

Comparado com o século ou dois que os cientistas passaram examinando restos mortais, túmulos e artefatos neandertais, nosso conhecimento acadêmico dos Denisovanos é notavelmente recente e limitado. Apenas um punhado de dentes e ossos pertencentes a esses parentes extintos foram recuperados nas últimas décadas.

Após uma série de análises genéticas que começaram com o osso do dedo de uma jovem fêmea em 2010, os restos mortais agora são entendidos como pertencentes a um grupo de hominídeos anteriormente não descrito que se tornou geneticamente distinto dos Neandertais há cerca de 400.000 anos – provavelmente alguns centenas de milhares de anos após os Neandertais se tornarem distintos de nossos próprios ancestrais.

Nossa compreensão da abrangência, cultura e adaptações dos Denisovanos tem crescido lentamente ao longo dos anos, sugerindo uma rica diversidade de humanos com um legado genético que se estende da Sibéria ao Sudeste Asiático e pela Oceania até mesmo às Américas.

“Aproveitando os segmentos Denisovanos sobreviventes nos genomas humanos modernos, os cientistas descobriram evidências de pelo menos três eventos passados ​​em que genes de distintas populações Denisovanas chegaram às assinaturas genéticas dos humanos modernos”, diz Ongaro.

Entre os genes existentes conhecidos por terem origem entre os Denisovanos estão sequências comuns nas populações tibetanas que ajudam o corpo a lidar com quantidades relativamente baixas de oxigênio, DNA que dá um impulso à imunidade papua e genes encontrados entre linhagens inuítes que influenciam a queima de gordura para lidar melhor com o frio.

Esses se juntam aos diversos genes trocados por meio de interações frequentes com Neandertais que ajudaram alguns de nós a enfrentar pandemias, influenciaram nossa aparência e até moldaram nossos cérebros.

A revisão de Ongaro e Huerta-Sanchez serve para destacar não apenas o que aprendemos, mas também o pouco que sabemos sobre a maneira como diferentes bolsões de humanos modernos foram alterados por encontros com esses parentes extintos.

“Existem numerosas direções futuras para a pesquisa que nos ajudarão a contar uma história mais completa de como os Denisovanos impactaram os humanos modernos, incluindo análises genéticas mais detalhadas em populações pouco estudadas, que podem revelar traços de ancestralidade Denisovanos atualmente ocultos”, diz Ongaro.